Como um plugin requer uma atenção especial e atualizações periódicas, dediquei para ele uma página deste blog. E também o wave jQuery.canvasmetter, para o pessoal poder participar. Mais informações podem ser encontrados nestes.

Links:
página jQuery.canvasmetter
página de download do plugin jQuery.canvasmetter
wave jQuery.canvasmetter

Recebi hoje um e-mail de um estudante de engenharia elétrica solicitando ajuda para gerar gráficos dinamicamente em um microcontrolador utilizando apenas HTML, CSS, XML e JavaScript. Embora sempre tenha utilizado PHP para gerar gráficos em imagens, já sabia que isto seria perfeitamente possível apenas com linguagens client-based, mas nunca me preocupei em desenvolver algo do tipo.

Pesquisando um pouco sobre o assunto, pude encontrar vários plugins e scripts para gerar gráficos utilizando JavaScript, como por exemplo, existem pugins para gerar gráficos utilizando jQuery ou Dojo, mas um que me chamou a atenção é um extremamente simples e fácil de usar, o Javascript Chart Widget.

O script pode desenhar gráficos utilizando <canvas>, SVG ou mesmo <div>. O padrão é que seja utilizado <canvas>, por ser mais rápido e proporcionando um visual mais bonito que os demais, podendo inclusive ser visualizado no MSIE, com a adição do JavaScript ExplorerCanvas.

Para utilizar o Chart Widget em uma página, primeiro é necessário adicionar os scripts chart.js, canvaspainter.js e o CSS canvaschart.css, adicionalmente, o excanvas.js deve ser incluído para suporte ao MSIE.

<script src="includes/excanvas.js" type="text/javascript"></script>
<script src="includes/chart.js" type="text/javascript"></script>
<script src="includes/canvaschartpainter.js" type="text/javascript"></script>
<link href="includes/canvaschart.css" rel="stylesheet" type="text/css" />

Após os scripts estarem incluídos corretamente, basta adicionar um elemento <div> ao corpo do documento HTML, com a largura e altura desejadas para exibir o gráfico:

<div id="chart" class="chart" style="width: 400px; height: 200px;"></div>

Então baste adicionar o código Javascript para criar o gráfico. É importante verificar que este código deve ser executado no evendo load da página, ou então ser adicionado logo após o elemento <div> que exibirá o gráfico.

ieCanvasInit('includes/iecanvas.htc');
 
var c = new Chart(document.getElementById('chart'));
c.setDefaultType(CHART_AREA | CHART_STACKED);
c.setGridDensity(5, 5);
c.setVerticalRange(0, 100);
c.setHorizontalLabels(['mon', 'tue', 'wed', 'thu', 'fri']);
 
c.add('Spam',            '#4040FF', [ 5, 10, 20, 10, 40, 52, 68, 70, 70, 60]);
c.add('Innocent',        '#8080FF', [ 8,  7, 12, 20, 24, 16, 36, 28, 28, 45]);
c.add('Missed Spam',     '#A5A5FF', [ 8,  7, 12, 20, 24, 16, 36, 36, 18,  5]);
c.add('False Positives', '#DEDEFF', [ 1,  2,  3,  2,  1,  4, 18, 12,  8,  7]);
 
c.draw();

A primeira linha do script carrega os ExplorerCanvas, sendo necessária para compatibilidade com MSIE, as cinco linhas subseqüentes criam o objeto canvas (importante especificar o id utilizado no div), definem o tipo de gráfico, a densidade da grade do gráfico, a distância vertical, e os rótulos horizontais do gráfico, respectivamente. As linhas a seguir definem as cores e valores de cada linha do gráfico, e a legenda, e o método draw(), finalmente exibe o gráfico.

O resultado, é como exibido na imagem abaixo (lembrando que o resultado real não é uma imagem <img>, mas um elemento <canvas>:

Fonte: http://webfx.eae.net/dhtml/chart/usage.html

Eu, particularmente, desgosto muito de GIFs animados, acho algo irritante e ultrapassado, e Flash, apesar de seus excelentes recursos, tem três pontos negativos: os arquivos costumam ser demasiado grandes, é necessário um plugin proprietário para exibí-los e os usuários não tem acesso aos fontes.

Mas diferente do que muitos acham, a linguagem HTML também evoluiu muito e, sendo integrada com outras linguagens como XML e Javascript, dispõe de outras alternativas.

Imagens SVG são hoje um padrão que deve ser exibido por qualquer navegador web recente, e estas também aceitam animações. Como SVGs são basicamente arquivos XML, elas tendem a ser, desde que usem traços simples, extremamente menores que imagens binárias, e suas animações são implementadas alterando as coordenadas das imagens, e não duplicando-as, como acontece com GIFs.

E existe também o elemento <canvas> (que é onde quero chegar), que pode exibir gráficos criados em tempo real e até mesmo animações interativas no navegador. Atualmente compatível com Firefox 1.5+ e Safari.

<canvas> é um novo elemento HTML especificado na documentação do que deverá ser o HTML 5, e pode ser usado para desenhar imagens usando linguagens de scripts (geralmente Javascript). Podendo criar composições de fotos e animações simples e até interativas. Veja um exemplo simples a seguir e seu respectivo código:

<html>
 <head>
  <script type="application/x-javascript">
    function draw() {
      var canvas = document.getElementById("canvas");
      if (canvas.getContext) {
        var ctx = canvas.getContext("2d");
 
        ctx.fillStyle = "rgb(200,0,0)";
        ctx.fillRect (10, 10, 55, 50);
 
        ctx.fillStyle = "rgba(0, 0, 200, 0.5)";
        ctx.fillRect (30, 30, 55, 50);
      }
    }
  </script>
 </head>
 <body onload="draw();">
   <canvas id="canvas" width="150" height="150"></canvas>
 </body>
</html>

Desenvolvido originalmente pela Apple para seu Dashboard (os widgets de desktop do Mac OS X) e posteriormente implementado no Safari. Navegadores baseados na engine Gecko 1.8 e posterior também suportam o elemento <canvas>.

Executar Javascript constantemente em uma página deixa a navegação extremamente lenta, estão, o simples relógio exibido na imagem a direita prejudica bastante a navegação, quando em execução. Assim vale lembrar que apesar da praticidade, utilizar o elemento <canvas> pode não ser a melhor opção em alguns casos, mas de qualquer modo é impressionante o que pode-se fazer com ele. Veja alguns exemplos nos links abaixo:

Um labirinto interativo feito em <canvas>

Um efeito de reflexão tipo água de imagens

Um editor de imagens como o Ms Paint

O melhor. Um clone do jogo Mario, do Nintendinho, que um amigo divulgou aqui, feito inteiramente com <canvas> (ele também tem uma versão usando DIVs, para funcionar no IE), e sem nenhuma imagem.

Vale lembrar que estes demos só funcionam no Firefox e Safari.

Fonte: MDC: Canvas Tutorial